Contaminación química en Tianjin: El cianuro de sodio mata de forma inmediata y en pequeñas dosis. Explosión en un almacén industrial con productos peligrosos. Por Teresa Guerrero. elmundo.es. 20/08/15. La aparición de una espuma blanca en las carreteras de Tianjin una semana después de la explosión en el puerto de un almacén con 3.000 toneladas de materiales peligrosos, ha aumentado la preocupación de los ciudadanos chinos sobre la toxicidad de los productos dispersados por la ciudad tras el accidente. Un temor acrecentado por la incertidumbre ante la escasa información que ofrecen las autoridades chinas, que sostienen que la población no corre riesgo y que no se han registrado casos de envenenamiento por químicos entre civiles.Leer relacionado: Hallan 700 toneladas de cianuro de sodio en los depósitos de Tianjin, en el lugar de las explosiones

Miembros del Ejército en la zona afectada por la explosión. REUTERSPor otro lado, ciudadanos y reporteros que trabajaban en la zona afirmaron que, tras haberse mojado por la lluvia que cayó en las últimas horas en el puerto, sintieron quemazón en la piel o en los labios.
Los expertos en toxicología consultados por EL MUNDO coinciden en que, con los datos disponibles, no se puede determinar la naturaleza de la espuma blanca. Sin embargo, consideran que, sin lugar a dudas, la principal amenaza para la salud pública sigue siendo el cianuro de sodio.
Entre los productos que contenía el almacén figuran 700 toneladas de este potente tóxico que, tras romperse los contenedores, quedaron dispersas en un área de unos 100.000 metros cuadrados. Las autoridades chinas admitieron la presencia de trazas de este producto en aguas cercanas al puerto. Al cianuro hay que añadir 800 toneladas de nitrato de amonio, 500 toneladas de nitrato de potasio y una cantidad indeterminada de carburo de calcio.
Muerte inmediata
"El cianuro de sodio es uno de los tóxicos más potentes que hay. Provoca la muerte inmediata, en apenas cinco minutos, y en dosis muy pequeñas. De hecho, podríamos decir que es el más potente entre los tóxicos de su campo" explica Ana Ferrer, jefa de la Unidad de Toxicología del Hospital Clínico de Zaragoza, y Unidad de Referencia en la Comunidad de Aragón.
El cianuro de sodio es la sal sódica del ácido cianhídrico (HCN) y está presente en la naturaleza. Se trata de un polvo que hidroliza fácilmente en presencia de agua, dando lugar al ácido cianhídrico: "El problema es que al entrar en contacto con el agua pasa a estado gaseoso", detalla Ferrer en conversación telefónica.
"La sal cianurada es muy tóxica. Pero en estado sólido, para que resulte letal, tiene que estar en contacto con una vía de entrada al organismo. Si pasa a estado gaseoso es igual de tóxica, pero resulta mucho más peligrosa porque puede entrar por vía respiratoria", señala. El único aspecto positivo de este potente veneno es que no tiene efectos a largo plazo. Si hay intoxicación, el daño es inmediato". dice Ferrer.
"Si hay 700 toneladas de cianuro de sodio no pueden decir que no hay riesgo para la salud, porque lo hay", afirma rotundo Manuel López-Rivadulla, catedrático de Toxicología de la Universidad de Santiago de Compostela. "Al disolverse en agua produce gas cianhídrico, ácido cianhídrico, que es muy volátil. Es muy peligroso y pone en riesgo la vida de las personas porque mata en pequeñas cantidades y, además. tiene efectos inmediatos", asegura.
Por tanto, considera que entre las medidas que se deben tomar para proteger a la población de esta amenaza "hay que evitar que entre en contacto con el agua, secarlo y aislarlo para evitar que hidrolice".
La Jefa de Toxicología del Clínico de Zaragoza recuerda que "existen varios antídotos para el cianuro. En Europa el más usado es la hidroxocobalamina, que es la vitamina B12".
Espuma blanca
Por lo que respecta a la misteriosa espuma blanca que ha aparecido en Tianjin, López-Rivadulla considera que "debe ser una mezcla de diversos compuestos químicos". Aunque advierte que tiene poca información para estar seguro, cree que no tiene relación con el cianuro, sino con reacciones de otros productos. "El gas cianhídrico tiene un olor fuerte a almendras amargas pero no tiene coloración", apunta.
"La espuma normalmente implica otro tipo de productos, pero hay muy poca información para saber de dónde procede", coincide su colega, Ana Ferrer.
Menos riesgo que el cianuro de sodio representan el nitrato de amonio y el nitrato de potasio, dos productos que también se almacenaban en esa nave en grandes cantidades. "Los nitratos, que se usan como fertilizantes, son más explosivos que tóxicos", asegura Ana Ferrer. Lo mismo ocurre con el carburo de calcio, que "no es especialmente tóxico pero es explosivo". Por ello, añade, el problema con estas sustancias no es el producto en sí, sino los gases que puedan estar produciendo debido a la combustión.
"Los nitratos son sustancias corrosivas que en principio no causan daño si no entran en contacto con la piel. Si lo hacen, producen corrosión, lesiones y laceraciones en los tejidos, como si fuera un ácido", señala López-Rivadulla.
Ana Ferrer se muestra sorprendida por la gran cantidad de cianuro de sodio que había almacenada. Aunque en el pasado fue muy utilizado en la industria y en determinados procesos de galvanoplastia y joyería, y hasta como raticida, "debido a su gran toxicidad, en la actualidad se emplea muy poco, sólo en procesos industriales muy concretos", añade.
Debido a sus características, el cianuro de sodio ha sido empleado en el pasado como veneno. Los nazis investigaron su uso en los campos de concentración y, en Norteamérica, se utilizó en antiguas cámaras de gas para matar a los presos condenados a muerte.