El efecto adverso del tabaquismo materno durante el embarazo está bien establecido y se asocia con varios resultados neonatales negativos, como el bajo peso al nacer y el parto prematuro. Además, algunos estudios reflejan que la calidad del semen de los hombres expuestos al tabaquismo materno prenatal generalmente está más deteriorada que la de los no expuestos. Sin embargo, se sabía poco sobre el efecto del tabaquismo paterno en el tiempo cercano y durante el embarazo. 
El estudio, cuyos resultado se han presentado en la 35ª Reunión Anual de la Sociedad Europea de Reproducción Humana y Embriología (ESHRE, por sus siglas en inglés), en Viena (Austria)-, consistió en un análisis de seguimiento de 778 hombres jóvenes de 19 años nacidos de madres inscritas en la Cohorte Nacional Danesa de Nacimientos entre 1996 y 2002.
La información sobre el hábito de fumar (incluida la del padre) se basó en un informe materno de la semana gestacional 16. La calidad del semen en los hombres jóvenes se analizó de acuerdo con los criterios de la OMS para incluir la concentración de espermatozoides, el recuento total de espermatozoides, la morfología y la motilidad de los espermatozoides. 
Los resultados mostraron que los hijos de padres que fumaban diariamente (y donde las madres no fumaban) tenían una concentración de espermatozoides un 8% más baja y un recuento total de espermatozoides un 9% más bajo que los hijos de no fumadores paternos.
"Nuestros resultados mostraron una asociación con el tabaquismo paterno" -dice la doctora T*ttenborg- "pero el efecto del tabaquismo materno es mucho mayor. Si la madre, pero no el padre, fumó, la reducción fue del 26% para la concentración de esperma y del 46% para el conteo de esperma. Ciertamente es peor para los hijos si la madre fuma. Sin embargo, las circunstancias en las que el padre fuma pero la madre no fuma son mucho más frecuentes, por lo que esto sigue siendo muy relevante para la salud pública".
"Una disminución en el recuento de espermatozoides del 8-9% puede afectar seriamente la fertilidad de los hombres con una calidad de esperma ya sub-óptima", añade la doctora Tottenborg quien precisa que, si bien la asociación con el conteo de espermatozoides y la concentración observada en este estudio no es drástica en comparación con otros factores de riesgo conocidos (como la exposición a ciertos pesticidas y algunos trastornos urogenitales como la criptorquidia), el tabaquismo en el padre sigue permaneciendo en su mismo rango. 
La explicación probable de un efecto preconcepcional o prenatal del tabaquismo paterno en la descendencia es epigenética, por lo que el tabaquismo paterno puede inducir alteraciones en el genoma del esperma que a su vez puede transmitirse a las células de la descendencia.
"Se habían realizado estudios previos que investigan la asociación del tabaquismo paterno con la calidad del semen, pero se trata de estudios pequeños sin información sobre factores de confusión clave -explica la investigadora Sandra Sogaard Tottenborg, doctora del Hospital Bispebjerg Frederiksberg, en Copenhague-. Nuestro estudio más amplio respalda estos hallazgos previos de que el tabaquismo paterno se asocia con concentraciones de esperma en descendientes masculinos independientemente del tabaquismo materno". 
"También descubrimos -continúa la experta- que la asociación fue independiente de otros factores de riesgo prenatales y preconcepcionales para la calidad del semen en adultos, incluidos la edad de los padres, el consumo de alcohol y cafeína, el IMC antes del embarazo y el estado laboral en el hogar".