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T. Midgley, Jr: inventor de los aditivos con plomo de naftas y de los CFCs
2 March, 2010
La biología estupenda, por Eduardo Angulo. elcorreo.com.01/03/10. Thomas Midgley, Jr. De él escribió el historiador John McNeill que "ha tenido más impacto sobre la atmósfera que ningún otro organismo en la historia de la Tierra". Habia nacido en Beaver Falls, Pennsylvania, el 18 de mayo de 1889 y murió en Wothington, Ohio, el 2 de noviembre de 1944. Hijo de un inventor y sobrino de otro, se integra en esa tradición de inventores típica de Estados Unidos cuyo máximo representante fue Thomas Alva Edison. Estudió ingeniería en la Universidad de Cornell y acabó el doctorado Ingeniería Mecánica en 1911. Entró en 1916 a trabajar, bajo la dirección de Charles Kettering, en los Laboratorios de Investigación de Dayton, en Ohio, empresa subsidiaria de la General Motor. Dirigió un proyecto destinado a mejorar la combustión de gasolina para la naciente industria del automóvil. Hasta esa época, los motores de gasolina, al iniciar la combustión, emitían un "petardeo" característico y muy molesto.
Thomas Midgley, Jr.
Midgley, después de varios ensayos, descubrió varios productos que,
añadidos a la gasolina, disminuían el "petardeo". Además, su eficacia
mejoraba según la posición que ocupaba en la Tabla Periódica el átomo
más pesado de cada uno de los productos. Así, ensayo tras ensayo, probó
el tetraetil plomo, compuesto que resultó el más eficaz y que, desde
entonces, se añade a la gasolina como aditivDe él escribió el
historiador John McNeill que "ha tenido más impacto sobre la atmósfera
que ningún otro organismo en la historia de la Tierra". Habia nacido en
Beaver Falls, Pennsylvania, el 18 de mayo de 1889 y murió en
Wothington, Ohio, el 2 de noviembre de 1944. Hijo de un inventor y
sobrino de otro, se integra en esa tradición de inventores típica de
Estados Unidos cuyo máximo representante fue Thomas Alva Edison.
Estudió ingeniería en la Universidad de Cornell y acabó el doctorado
Ingeniería Mecánica en 1911.
La general Motors consiguió imponer su gasolina con plomo eliminando, precisamente, la palabra plomo de todos los informes y anuncios, dejándolo simplemente en gasolina con etil. Y así hasta 1980, cuando comenzó a ser evidente que el plomo liberado por esta gasolina con aditivo era un peligroso contaminante de la atmósfera y del suelo en las áreas cercanas a las vías con tráfico intenso. El mismo Midgley, a pesar de la defensa feroz que hizo de su invento, también tuvo que tomarse unas prolongadas vacaciones, en 1923, después de trabajar cerca de un año con plomo, como él mismo escribió. Desde esos años, se sucedieron las muertes inexplicables de obreros en las plantas de la General Motors que fabricaban el "etil", muertes que sabemos se debían a envenenamiento por plomo. Para demostrar que la gasolina con plomo no era la causa de estas muertes, Midgley dió una rueda de prensa en la que se regó las manos con la gasolina o absorbió su aroma durante un minuto. Fue después de esta exhibición cuando Midgley tuvo que tomarse unas largas vacaciones.
Como decía, fue ya en 1980 cuando se certificó el peligro que representaba el plomo en la gasolina y se inició el proceso de sustitución por otros tipos que, por cierto, llevan otros aditivos para evitar el "petardeo" que, por ahora, se consideran inocuos.
En 1930, Thomas Midgley, también por encargo de la General Motors, desarrolló el freón-12 (diclorodifluorometano) como agente no tóxico y no inflamable perfecto para utilizar en los refrigeradores domésticos. Hasta entonces, los productos empleados tendían a explotar, llevándose por delante la nevera y, a veces, la cocina entera. También en esta investigación Midegley tomó como guía la Tabla Periódica. Y también a partir de 1980 se empezó a sospechar de los clorofluorocarbonos (CFCs), es decir, del freón 12 y compuestos similares, como causantes de la disminución de la capa de ozono con los efectos conocidos en cuanto a la radiación ultravioleta que llega a la superficie del planeta.
En 1940, a los 51 años, Midgley contrajo la poliemielitis cuyas secuelas le dejaron las piernas inválidas. Inventor como era, ideó y fabricó un complicado sistema de cuerdas y poleas para poder izarse en la cama sin ayuda. Desgraciadamente, en 1944, a los 55 años, y estando solo, se enredó con las cuerdas del artefacto y se le encontró ahorcado sobre su cama.
Con sus inventos para el transporte (gasolina con plomo) y para la alimentación (CFCs para la refigeración), Midgley cambió nuestra vida y, como consecuencia a largo plazo de sus inventos, provocó la contaminación con plomo y el agujero de la capa de ozono, que quizá han puesto en peligro la vida que conocemos en nuestro planeta.
*Bellows, A. 2007. The ethyl-poisoned Earth. http://www.damninteresting.com/the-ethyl-poisoned-earth
*Kettering, C.F. 1947. Biographical Memoir of Thomas Midgley, Jr. 1889-1944. Biographical Memoires National Academy of Sciences 24: 360-380.
*McNeill, J.R. 2003. Algo nuevo bajo el Sol. Historia medioambiental del mundo en el siglo XX. Alianza Ed. Madrid. 503 pp.
*Midgley, Jr., T. & T.A. Boyd. 1922. The chemical control of gaseous detonation with particular reference to the internal-combustion engine. Journal of Industrial and Engineering Chemistry 14: 894-898.
*Midgley, Jr., T. & A.L. Henne. 1930. Organic fluorides as refrigerants. Industrial and Engineering Chemistry 22: 542-545.
La general Motors consiguió imponer su gasolina con plomo eliminando, precisamente, la palabra plomo de todos los informes y anuncios, dejándolo simplemente en gasolina con etil. Y así hasta 1980, cuando comenzó a ser evidente que el plomo liberado por esta gasolina con aditivo era un peligroso contaminante de la atmósfera y del suelo en las áreas cercanas a las vías con tráfico intenso. El mismo Midgley, a pesar de la defensa feroz que hizo de su invento, también tuvo que tomarse unas prolongadas vacaciones, en 1923, después de trabajar cerca de un año con plomo, como él mismo escribió. Desde esos años, se sucedieron las muertes inexplicables de obreros en las plantas de la General Motors que fabricaban el "etil", muertes que sabemos se debían a envenenamiento por plomo. Para demostrar que la gasolina con plomo no era la causa de estas muertes, Midgley dió una rueda de prensa en la que se regó las manos con la gasolina o absorbió su aroma durante un minuto. Fue después de esta exhibición cuando Midgley tuvo que tomarse unas largas vacaciones.
Como decía, fue ya en 1980 cuando se certificó el peligro que representaba el plomo en la gasolina y se inició el proceso de sustitución por otros tipos que, por cierto, llevan otros aditivos para evitar el "petardeo" que, por ahora, se consideran inocuos.
En 1930, Thomas Midgley, también por encargo de la General Motors, desarrolló el freón-12 (diclorodifluorometano) como agente no tóxico y no inflamable perfecto para utilizar en los refrigeradores domésticos. Hasta entonces, los productos empleados tendían a explotar, llevándose por delante la nevera y, a veces, la cocina entera. También en esta investigación Midegley tomó como guía la Tabla Periódica. Y también a partir de 1980 se empezó a sospechar de los clorofluorocarbonos (CFCs), es decir, del freón 12 y compuestos similares, como causantes de la disminución de la capa de ozono con los efectos conocidos en cuanto a la radiación ultravioleta que llega a la superficie del planeta.
En 1940, a los 51 años, Midgley contrajo la poliemielitis cuyas secuelas le dejaron las piernas inválidas. Inventor como era, ideó y fabricó un complicado sistema de cuerdas y poleas para poder izarse en la cama sin ayuda. Desgraciadamente, en 1944, a los 55 años, y estando solo, se enredó con las cuerdas del artefacto y se le encontró ahorcado sobre su cama.
Con sus inventos para el transporte (gasolina con plomo) y para la alimentación (CFCs para la refigeración), Midgley cambió nuestra vida y, como consecuencia a largo plazo de sus inventos, provocó la contaminación con plomo y el agujero de la capa de ozono, que quizá han puesto en peligro la vida que conocemos en nuestro planeta.
*Bellows, A. 2007. The ethyl-poisoned Earth. http://www.damninteresting.com/the-ethyl-poisoned-earth
*Kettering, C.F. 1947. Biographical Memoir of Thomas Midgley, Jr. 1889-1944. Biographical Memoires National Academy of Sciences 24: 360-380.
*McNeill, J.R. 2003. Algo nuevo bajo el Sol. Historia medioambiental del mundo en el siglo XX. Alianza Ed. Madrid. 503 pp.
*Midgley, Jr., T. & T.A. Boyd. 1922. The chemical control of gaseous detonation with particular reference to the internal-combustion engine. Journal of Industrial and Engineering Chemistry 14: 894-898.
*Midgley, Jr., T. & A.L. Henne. 1930. Organic fluorides as refrigerants. Industrial and Engineering Chemistry 22: 542-545.