Óxido de etileno, el gas tóxico que ha obligado a retirar algunos productos del mercado.Por Aurora Segura Celma. lavanguardia.com. 30/06/2021. Su uso está prohibido en Europa, pero se ha detectado en niveles altos en varios artículos alimenticios, desde helados a cafés. El óxido de etileno, un producto tóxico, inflamable y explosivo.

En Francia se han retirado varios lotes de helados. Getty Images

Unas simples semillas de sésamo fueron el principio de una situación que ha llevado a Francia a elaborar una lista de nada menos que 7.000 productos alimenticios que hay que retirar del mercado. Casi un año después de que se detectara que ese producto procedente de la India contenía más óxido de etileno que el permitido en la Unión Europea, las autoridades francesas han realizado unos controles tan exhaustivos que han llegado a esa cifra muy elevada de productos potencialmente peligrosos para la salud. Ahora ya no se trata sólo de las semillas o de artículos alimenticios que se vea claramente que las contienen, como panes o galletas. La relación incluye desde helados a hamburguesas, quesos, hummus, platos preparados, caramelos y hasta tés y cafés, entre otras muchas referencias de cadenas de alimentación de todo el país. Las autoridades recomiendan no consumirlos y devolverlos al establecimiento donde los compraron para que les abonen lo que pagaron por ellos. Las semillas de sésamo afectadas procedían de la India Getty Un desinfectante muy dañino La causa es el óxido de etileno, un gas con propiedades desinfectantes contra bacterias, hongos y virus, utilizado como pesticida en la agricultura, y que desde 1981 está prohibido en Europa, debido a que se ha demostrado que es cancerígeno. Su relación con las semillas de sésamo contaminadas es que estas proceden de la India, un país donde no está prohibido fumigar con óxido de etileno. Al parecer, en este caso concreto, se había utilizado para combatir brotes de salmonela en almacenes donde se guardan las semillas, de las que cada año se exportan a Europa 70.000 toneladas. Cuando se detectó el óxido de etileno en septiembre de 2020 en Bélgica, se comprobó que el nivel en el sésamo era de hasta 186 miligramos por kilo, lo que representa 3.700 veces más de lo permitido. En Europa esa cifra máxima debería ser de 0,05 mg/kg, mientras en Estados Unidos alcanza los 7 mg/kg. Está claro que algo había fallado en el sistema de control de productos alimenticios procedentes de terceros países donde la reglamentación no es ni de lejos tan estricta como en Europa. Se ha detectado óxido de etileno en productos como el hummus Getty Images/iStockphoto Productos retirados también en España No fue Bélgica el único país afectado, también en España, la Agencia Española de Seguridad Alimentaria y Nutrición (AESAN) advirtió sobre el problema, y en octubre del año pasado modificó el reglamento sobre importación de semillas de sésamo, después de que el organismo europeo Sistema Rápido de Alerta sobre Comida y Alimentación (RASFF) advirtiera del problema. AESAN recordaba que todas las partidas de ese producto procedentes de India (y cualquier producto procedente de un país de fuera de la UE) debían tener un certificado oficial que demuestra que han sido controladas y analizadas. Claro que eso no se hace con todos y cada uno de los lotes que llegan, sino con el 50%. En Francia, en cambio, ahora se revisan el 100% de los lotes y tal vez por eso y gracias a una buena trazabilidad, se ha podido poner nombre y apellidos a los artículos afectados. Cosa que no se ha hecho en España, aunque en su momento se retiró algún producto del mercado, pero sin hacer demasiado ruido. Aunque los niveles de óxido de etileno detectados son relativamente altos si se comparan con los autorizados, también es cierto que se trata de una exposición muy moderada, sobre todo porque las semillas de sésamo no suelen comerse en grandes cantidades ni durante largos periodos de tiempo. Un gas peligroso pero necesario en la industria Donde sí puede ser peligroso es en la industria, si no se manipula con precauciones extremas. Los niveles que pueden comprometer la salud se pueden dar sobre todo en los lugares de trabajo, donde sí está autorizado su uso. Entre otras cosas, se emplea para esterilizar instrumentos quirúrgicos (precisamente es tan eficaz en ese terreno por su capacidad mutagénica), y también para producir otras sustancias químicas, como anticongelantes, por ejemplo. El óxido de etileno es una sustancia altamente inflamable Getty Images/iStockphoto Se considera altamente peligroso, porque es muy volátil, inflamable e incoloro a temperatura ambiente y hay que tomar fuertes medidas de precaución en los lugares de trabajo, porque una exposición continuada es muy peligrosa. Si bien la raíz del problema alimentario actual está en India y otros países con medidas sanitarias mucho menos estrictas que las europeas, parece que las autoridades de los distintos países europeos no han tomado tan en serio como deberían las advertencias de hace un año, y aunque el reglamento es claro en cuanto a controles, hay dudas sobre que se hayan llevado a cabo como es debido.   Leer también en elpais.com: El óxido de etileno, la sustancia cancerígena que ha obligado a retirar miles de alimentos en la UE   Leer también en consumer.es, Óxido de etileno en alimentos: riesgos y recomendaciones