Como describen en un artículo publicado en ‘PNAS’, el equipo centró su atención en una especie en peligro de extinción inusual conocida como el solenodon hispánico (‘Solenodon paradoxus’), un miembro del orden de mamíferos eulipotiflanos, un antiguo grupo de insectívoros que también incluye erizos, topos y musarañas. La obtención de veneno a partir de solenodones salvajes y el desarrollo del modelo genético de esta especie permitió la identificación de las proteínas que componen su veneno, revelando que consiste en múltiples serina proteasas de calicreína-1. El análisis de estas toxinas mostró que probablemente los solenodones las usan para causar caídas en la presión sanguínea en las presas de vertebrados de las que a veces se alimentan. Para su sorpresa, el equipo descubrió que las toxinas de serina proteasa de calicreína-1 encontradas en el veneno de solenodon habían evolucionado en paralelo con las detectadas en el veneno de musarañas venenosas relacionadas de forma distante. Por lo tanto, los mismos componentes básicos del veneno han evolucionado de manera convergente dentro de los solenodones y las musarañas, a pesar de su divergencia entre sí hace más de 70 millones de años, cuando los dinosaurios aún caminaban por la tierra. El profesor Nick Casewell, del Centro LSTM de Investigación e Intervenciones de Mordeduras de Serpientes, autor principal del artículo,explica que “estas proteínas particulares están presentes en las glándulas salivales de muchos mamíferos. A través de nuestra investigación podemos demostrar que han sido cooptados independientemente para un papel tóxico en los sistemas de veneno oral de solenodones y musarañas –añade–.. Estos hallazgos representan un ejemplo fascinante de cómo la evolución puede canalizar adaptaciones novedosas hacia caminos repetibles”. El solenodon hispánico se encuentra solo en la isla caribeña de La Española (compuesta por la República Dominicana y Haití), y es considerado uno de los mamíferos más evolutivamente distintos y en peligro global (EDGE) por el programa EDGE of Existence de ZSL. Es uno de los pocos mamíferos venenosos, que produce saliva tóxica que inyecta en su presa a través de surcos únicos en sus dientes incisivos inferiores (lo que le da nombre al solenodon). Los solenodones son algunos de los últimos mamíferos terrestres del Caribe sobrevivientes y hoy están amenazados por la pérdida de hábitat y la depredación de perros y gatos introducidos. El profesor Samuel Turvey, del Instituto de Zoología de ZSL y que dirigió conjuntamente el proyecto, destaca que “este estudio evidencia lo poco que sabemos sobre uno de los animales más fascinantes del mundo. Desvelar detalles del sistema de veneno no estudiado del solenodon nos ayuda a comprender los mecanismos detrás de la evolución convergente, y demuestra la importancia de conservar las especies EDGE notables del mundo”. A pesar de que los venenos son un rasgo raro en los mamíferos, el equipo demostró que el veneno ha evolucionado independientemente en al menos cuatro ocasiones en los mamíferos eulipotiflanos. Este número de orígenes de veneno es mayor que el de todos los demás grupos de mamíferos combinados, y más que para muchos otros grupos de vertebrados.