El “ma-huang”, arbusto de hoja perenne de la China septentrional, es una de las especies de la Efedra. Se dice que es la medicina más antigua del mundo, al usarse tradicionalmente en China desde hace más de 5.000 años (ya conocían esta planta en la dinastía Ma Huang, de ahí su nombre común). Un cuadro chino del año tres mil A.C. presenta al emperador en cuclillas masticando una ramita de efedra. El cuadro es alegórico, significa que el emperador no puede cansarse nunca ya que debe entregarse totalmente al estado y por ello debe mantenerse despierto en forma constante. Esta hierba  forma parte de una familia de plantas estimulantes, de la que existen decenas de variedades en terrenos arenosos cercanos al mar, en prácticamente todas las regiones templadas y subtropicales del planeta.  Se usa para el tratamiento de  un gran número de enfermedades, desde resfriados, asma y alergias hasta dolencias renales. los preparados herbales de efedra consisten en brotes tiernos de hojas secas de  Ephedra sinica, E. equisetina, and E. gerardiana (incluyendo E. nebrodensis) (Ephedraceae), conteniendo no menos de 1.25% de alcaloides calculados como efedrina, pseudoefedrina, norefedrina y 
norpseudoefedrina, moléculas isoméricas altamente bioactivas, muy parecidas entre sí, excepto en la disposición espacial tridimensional de los átomos unidos a los dos núcleos carbónicos. Tras haberse utilizado la Efedra en medicina como preparado herbáceo durante miles de años, la American Medical Association (Asociación médica estadounidense) admitió la efedrina como fármaco común en 1927, sintetizada en los laboratorios Merck en 1926. Sin embargo, la demanda de efedrina cobró tal auge que resultó imposible sintetizar la cantidad deseada de este fármaco. Trece años después de haber sido admitida por dicha asociación médica, se importaron en los Estados Unidos, procedentes de China, 700.000 kg de la planta Ephedra sinica. En los años cuarenta, los Estados Unidos empezaron a cultivar la planta y a importarla de la India y del Pakistán. Durante la segunda mitad del siglo XX, siguió en auge el empleo de la Efedra y de sus extractos medicinalmente activos. Estos últimos años, los preparados de la Efedra se han comercializado como estimulantes sensoriales y como adelgazantes. Una de estas fórmulas se conoce como “ECA Stack,” que son las siglas de efedra, cafeína y aspirina, de las cuales se pregona la capacidad de eliminar grasa corporal.Otro extracto de la Efedra, que también puede fabricarse sintéticamente, es la pseudoefedria, con efectos estimulantes en su núcleo menores a los de la efedrina. (La pseudoefedrina se usa en muchas fórmulas contra la congestión y el asma como descongestionante nasal y broncodilatador). Ampliar.

Los productos denominados suplementos dietéticos (Ver en wikipedia) con cierta ambigüedad,  que contienen efedra, o su alcaloide la efedrina, sola o combinada con cafeína, destinados a promover la pérdida de peso o para mejorar el rendimiento atlético, han suscitado gran atención mediática debido, en parte, a una serie de resultados adversos, incluso mortales. Un estudio reciente en EEUU compara la seguridad relativa de efedra con otros productos a base de plantas (Ver luego). Este estudio, de la Universidad de California, San Francisco, comparó el riesgo de reacciones adversas a la efedra y los riesgos asociados con el uso de otros siete productos herbarios utilizados comúnmente. Las reacciones adversas a estos productos se incluyó en 2001 en una base de datos mantenida por la Asociación Americana de Centros de Control de Envenenamiento, en correlación con el número estimado de unidades vendidas durante ese año según consulta en una muestra de productos naturales al por menor en tiendas de ese país. Se estima que los  productos que contienen efedra representan sólo el 0,82% de las ventas de productos a base de plantas en los EE.UU. y  el 64% de todas las reacciones adversas. El riesgo relativo (RR) de una reacción adversa con el uso de un componente que contienen efedra se calculó como notablemente más alto que el riesgo asociado con el uso de ginkgo biloba (RR 720), St John’s Wort (Hierba de San Juan, RR 370), la equinácea (RR 350), ginseng (RR 330), valeriana (RR 160), kava (RR 100) o yohimbe (RR 110). En comparación con todos los demás productos a base de plantas, el RR de una reacción adversa con el uso de efedra es 220. Estos hallazgos cuantifican el elevado riesgo de una reacción adversa asociada con el uso de efedra que contienen los productos en comparación con otras preparaciones a base de hierbas de uso común.En los últimos años, los efectos secundarios y la interacción de los extractos de la Efedra han suscitado una gran preocupación. A raíz de esto, se han fijado restricciones como la prohibición establecida en 2004 por la United States Food and Drug Administration (US FDA) (Administración estadounidense de alimentos y fármacos) de vender suplementos dietéticos que contuviesen alcaloides de la Efedra , y la prohibición similar establecida en 2004 por los Países Bajos. En Argentina la Administración Nacional de Medicamentos, Alimentos y Tecnología Médica (ANMAT) ha publicado una disposición en virtud de la cual se prohíbe la venta de suplementos alimentarios a base de efedrina por causa de reacciones adversas relacionadas con su uso. (Disposición 795/97). También figura en el listado negativo de especies para ser empleadas en la elaboración de fitoterápicos – ANMAT- INAME ( Ver ). 

Los suplementos dietéticos pueden abarcar un amplio espectro de productos, incluidas vitaminas y minerales, como calcio y ácido fólico. Terapias a base de hierbas y agentes botánicos, como la efedra y el ginkgo biloba y enzimas o extractos de órganos o glándulas, como algunos preparados de  "hormonas" se pueden conseguir fácilmente en las farmacias, supermercados, y tiendas de alimentos “saludables”, así como por correo y a través de Internet. Estos productos son ampliamente promovidos, a menudo con infundadas atribuciones de eficacia y rara vez con alguna mención de los peligros potenciales. En los Estados Unidos, los  suplementos dietéticos son utilizados por millones de personas cada día y producen  miles de millones de dólares en ventas anuales. Los suplementos dietéticos están regulados por los EE.UU. Food and Drug Administration (FDA), aunque bajo diferentes reglamentos con que se regulan los medicamentos recetados y de venta libre. El suplemento de Salud y Ley de Educación (DSHEA) de 1994 estableció que las sustancias clasificadas como suplementos dietéticos no son "drogas" y se haya modificado sustancialmente el papel de la FDA en la regulación de estos productos.
En virtud de lo dispuesto en el DSHEA, los fabricantes de suplementos dietéticos no están obligados a presentar pruebas de eficacia o seguridad antes de la comercialización del producto. Por otra parte, con la excepción de un suplemento que contiene un "nuevo ingrediente dietético", los otros suplementos dietéticos no están obligados a tener la aprobación FDA o tener que registrarse con la FDA antes de que sean producidos y comercializados. Los fabricantes son los responsables de establecer sus propias directrices prácticas de fabricación, porque no hay regulaciones de la FDA para garantizar la identidad, pureza, calidad, composición,etc. Una vez que un suplemento dietético se comercializa, la FDA debe demostrar que el producto es inseguro antes de que pueda tomar medidas reglamentarias contra el mismo.  En lo que respecta a la publicidad de suplementos dietéticos, la Comisión Federal de Comercio (FTC) es el principal responsable de garantizar que las propagandas en anuncios en la prensa, catálogos y material de mercadeo directo "… debe ser veraz, no engañosa, fundamentada.
A pesar del uso generalizado, así como del penetrante y persuasivo medio de comercialización de estos agentes, es cada vez más claro que por lo menos para algunos suplementos dietéticos, falta supervisión y la regulación inadecuada puede suponer un riesgo para la salud y la seguridad del público. Recién se comentó la comparación de efedra con otros "suplementos" de uso común. Análisis de datos de seguridad de 50 ensayos revelaron que la efedra y efedrina se asocian con 2 – a 3 veces el aumento en la probabilidad de síntomas psiquiátricos, síntomas autonómicos, síntomas gastrointestinales altos, y palpitaciones del corazón. Una evaluación adicional de la notificación de reacciones adversas reveló 5 muertes, 5 casos de infartos de miocardio, 11 accidentes cerebrovasculares, convulsiones 4, y 8 casos psiquiátricos como "acontecimientos centinelas" relacionados con el consumo anterior de efedra o efedrina. El público, consciente de los recientes informes de muertes de jóvenes atletas al parecer tomando efedra o efedrina, tienen razón al sentirse alarmados.
Según un reciente Libro Blanco sobre la efedra, la FDA ha enviado cartas de advertencia a los fabricantes de efedra  e instrucciones para eliminar en la propaganda de  sus productos especialmente los relacionados con el rendimiento atlético. La FDA también ha propuesto "recuadro negro" de advertencia en las etiquetas de todos los productos que contienen efedra, que indiquen sobre los efectos adversos graves y las muertes reportadas. Además, la FDA anunció que estaba buscando comentarios públicos para determinar si a la luz de la evidencia científica actual, suplementos dietéticos que contienen efedra representan "un significativo o irrazonable riesgo de enfermedad o lesión"  y si las "pruebas significativas de seguridad, de una breve demostración definitiva de un perfil de riesgo, es suficiente para nuevas restricciones sobre los productos regulados por DSHEA. Estas acciones son pasos importantes y necesarios  respuesta a la nueva información sobre la seguridad y la eficacia de efedra de varios artículos y autores. Sin embargo, el actual sistema de regulación de los suplementos alimenticios es insuficiente para garantizar la protección de la salud y la seguridad de el público que decide utilizar efedra u otros suplementos dietéticos. Urgentes cambios en el sistema utilizado para regular estos productos son requeridos. Una nueva legislación es necesaria para definir y regular los suplementos dietéticos. Suplementos dietéticos que tienen actividad biológica deben ser evaluados y reguladas con al menos el mismo grado de supervisión que se utiliza para la venta libre de medicamentos, y para algunos, con regulación similar a los medicamentos con receta. Actualmente, este no es el caso, en que los suplementos dietéticos están sujetos a menos regulación que prácticamente cualquier otro producto disponible para el consumo público.

Mecanismo de acción: La efedrina es un agonista de receptores adrenérgicos  α (alfa)  y  β (beta) (ver en: http://es.wikipedia.org/wiki/Receptor_adren%C3%A9rgico ), además intensifica la descarga de noradrenalina desde las neuronas simpáticas. Este fármaco es miembro de las siguientes clases: adrenérgico, alqui aril amina, broncodilatadores, estimulante del SNC, descongestivo, simpaticomimético y vasopresor.
Entre sus acciones farmacológicas:
• Aumenta  la frecuencia cardíaca, el gasto cardíaco  y  la resistencia vascular periférica, por lo tanto suele aumentar la presión arterial.
• La estimulación de los receptores adrenérgicos  α de las células del músculo liso en la base de la vejiga puede aumentar la resistencia a la salida de orina. Se la ha utilizado para promover la continencia urinaria, sobre todo en varones que tienen hipertrofia prostática, aunque no está clara su eficacia.
• La activación de los receptores β  en los pulmones fomenta la broncodilatación. . Pero se ha reducido mucho su utilización broncodilatadora en pacientes asmáticos gracias al desarrollo de los agonistas β 2 selectivos.
• Por su acción simpáticomimética directa,  es un estimulante potente del SNC.
Es eficaz por vía oral, y su vida media en el organismo es de 3 a 6 horas. Se elimina principalmente en la orina.
Reacciones adversas comunes:
Su uso puede producir hipertensión, palpitaciones o incremento de la frecuencia cardiaca con el riesgo de arritmias cardíacas. A nivel del sistema nervioso puede producir  ansiedad insomnio, cefaleas, mareos, temblor, debilidad muscular y psicosis. Nauseas y vómitos.
Usos médicos:
1) Aprobados por la FDA:
– Broncoespasmo aguda (Evidencia: categoría B)
– Complicación de la anestesia – inducida por drogas hipotensoras.
– Congestion nasal
2)  No aprobados por FDA
– Déficit de atención por hiperactividad
– Resfriado común
– Neuropatía diabética
– Trastornos del sistema urinario
– Mareos
– En dependencia de la nicotina, como adjunto
– Paclitaxel reacción adversa
– Priapismo
– Postoperatorio náuseas y vómitos; Profilaxis
– Eyaculación precoz
– Trastorno de la excitación sexual
– Obesidad simple
– Incontinencia urinaria
Contraindicaciones:
– Anestesia con halotano o ciclopropano
– Diabetes (efedrina Inj)
– Hipersensibilidad a la efedrina / simpaticomiméticos aminas
– Hipertensión u otros trastornos cardiovasculares
– Embarazo con  presión arterial  por encima de 130/80
– Tirotoxicosis.
Precauciones
– Angina pectoris
– Enfermedad cardíaca crónica
– Hipertrofia prostática

Categoría del embarazo: FDA C; Australia A. Compatible con lactancia

Interacciones medicamentosas que contraindican su uso:
• Ciclopropano
• Halotano
• Isocarboxazida
• Rasagilina
• Selegilina
Otras interacciones  medicamentosas importantes:
• Clorgilina
• Furazolidona
• Iproniazida
• Midodrina
• Nialamida
• Pargilina
• Fenelzina
• Procarbazina
• Tranilcipromina

Puede causar aumento en la presión sanguínea. La efedrina y otros agentes simpaticomiméticos  pueden producir taquicardia, ansiedad, insomnio, temblor, vómitos, broncodilatación, extrasístoles ventriculares, y rara vez otras arritmias ventriculares e infarto de miocardio. Otros efectos:  anorexia, náuseas, midriasis, hiperglicemia, hipopotasemia, y la hiperventilación. Sobredosis masivas o mal uso ha dado lugar a dolor muscular, rabdomiolisis y lesión pulmonar aguda.

Tratamiento Simpaticomiméticos AEROSOLES
     * Descontaminación: La descontaminación es poco probable que sea necesaria. Es poco probable que haya graves riesgos de toxicidad sistémica por la inhalación de  preparados simpaticomiméticos en aerosoles, sin embargo, algunos productos como la fenilefrina, propilhexedrina, metaproterenol, albuterol puede producir toxicidad si se ingiere. Considere la posibilidad de carbón activado en estos casos si la ingestión es reciente.
     * Apoyo: El tratamiento es sintomático y de apoyo y depende del agente en cuestión.
     * Lesión pulmonar aguda: Se mantiene la ventilación y oxigenación y evaluar con frecuencia ABCs  y vigilar oximetría de pulso. Temprano uso de rspirador y ventilación mecánica puede ser necesaria.
     * Sentirse agitado: En caso de grave agitación actual, el tratamiento con pequeñas dosis iniciales e incrementarlas de diacepán EV (ADULTOS – 2 a 10 mg lentamente, repetir si es necesario; NIÑOS – 0,1 mg / kg).
     * Taquicardia: Sedar a los pacientes agitados con benzodiazepinas a menudo reduce la taquicardia. Por  taquicardia hemodinamicamente importante considerar agentes bloqueantes beta. Esmolol (50-100 mcg / kg / min) puede ser útil en pacientes con este tipo de taquicardia. Nota: beta-adrenérgicos antagonistas debe administrarse con precaución en pacientes con enfermedad de las vías respiratorias reactivas.
     * Arritmia ventricular: Aislada,  normalmente no requieren tratamiento. Administrar oxígeno según sea necesario y corregir las alteraciones electrolíticas. La lidocaína es el agente de primera línea para arritmias en  pacientes con alteración en la función cardíaca.
     * Episodio  hipertensivo : Monitoreo de la presión arterial. Para leve / moderada,  asintomáticos,  el tratamiento no suele ser necesaria. La sedación con benzodiazepinas puede ser útil en pacientes agitados con hipertensión y taquicardia.
     * Seguimiento de los pacientes: Monitor ECG; continua monitorización cardíaca, tal como se indica. Monitoreo de signos vitales incluyendo la presión arterial. Monitoreo de electrolitos séricos.
Simpaticomiméticos, ORAL
     * Descontaminación: El carbón activado podría usarse.
     * Episodio  hipertensivo : Monitoreo de la presión arterial. Para leve / moderada,  asintomáticos,  el tratamiento no suele ser necesaria. La sedación con benzodiazepinas puede ser útil en pacientes agitados con hipertensión y taquicardia. En casos severos: nitroprusiato, nifedipina o hidralazina.
     * Episodio hipotensivo: NaCl al 0,9% EV. 
     * Excitación del SNC: benzodiazepinas EV.
     * Hipertermia: Sedación  con  benzodiacepinas. Enfriamiento externo; evitar las fenotiazinas.
     * Arritmia ventricular: lidocaína EV.
     * Seguimiento de los pacientes: Monitor ECG, signos vitales y función respiratoria, urinaria y salida de electrolitos; CPK.
Simpaticomiméticos parenteral –
     * Episodio  hipertensivo:nitroglicerina y nitroprusiato, pueden usar como agentes hipotenvos.
     * Arritmia ventricular:lidocaína EV.
     * Episodio hipotensivo: líquidos intravenosos, usar presores con extrema precaución
     * Isquemia: aspirina, nitroglicerina
     * Seguimiento de los pacientes: Instituir   monitorización cardíaca  continua y realizar un ECG. 
     *  Monitoreo de signos vitales permanente. Supervisión de los electrólitos en suero y concentración de glucosa. Monitoreo de oximetría de pulso y / o gases arteriales y radiografía de tórax en pacientes con evidencia de edema pulmonar.

Imagen de wikipedia.

Se le atribuyen efectos termogénicos, lipolíticos y anorexígenos debidos a la  activación, vía simpático, del sistema nervioso central. Además, la efedrina parecería retrasar el vaciamiento gástrico. También efedrina y cafeína se han utilizado juntas para este efecto. La realidad es que el riesgo de que se desencadenen procesos psiquiátricos, cardiovasculares o gastrointestinales aumentan hasta 3.6 veces. Veintitrés ensayos han comparado con placebo efedra o efedrina, con o sin cafeína o hierbas que contienen cafeína, para la promoción de la pérdida de peso. La pérdida de peso mensual superior a la alcanzada con placebo fue de 0.6 kg con efedrina, con efedrina más cafeína de 1.0kg, efedra más hierbas que contienen cafeína de 0.8kg y 1.0kg con efedra. La duración del tratamiento en los ensayos de pérdida de peso no fue superior a seis meses. Los productos que contienen efedra o efedrina parecen promover modesta pérdida de peso a corto plazo.  La FDA americana también estudió 87 informes de efectos secundarios en consumidores de efedra entre 1997 y 1999. En 10 casos se produjo la muerte y en otros 13 discapacidades permanentes. Los productos que contienen efedrina están actualmente prohibidos en Estados Unidos (desde abril de 2004) dado el posible riesgo de su uso en el tratamiento de la obesidad.
El uso de drogas para mejorar el rendimiento deportivo además de ser ilícito, puede dañar la salud de los atletas. Su práctica es contraria a la ética y lealtad deportiva y destruye los beneficios que tradicionalmente se han buscado en los deportes. Por ello, la Agencia Mundial Anti-dopaje realiza listas de sustancias que están penalizadas en los deportes. En los últimos años, la Agencia Mundial Anti- dopaje, ha trabajado con el Comité Olímpico Internacional para elaborar un nuevo Código Mundial Antidopaje. Este reemplaza a la lista previa de sustancias y métodos prohibidos y ha entrado en vigencia el 26 de marzo de 2004, antes de los Juegos Olímpicos de Atenas 2004, en forma similar a las actualizaciones que se realizaron previamente a otros Juegos Olímpicos. El nuevo Código tiene una serie  de implicancias para atletas, entrenadores y personal médico. Por ejemplo, los atletas son responsables de que la medicación que
toman sea compatible con lo que el Código especifica. En ese listado, uno de los cambios entre los estimulantes fue que la cafeína y pseudo efedrina habían sido sacadas de la lista.
No hay pruebas suficientes en cuanto a su papel en la mejora de rendimiento atlético. Las investigaciones demuestran que el uso aislado de efedrina, pseudoefedrina y fenilpropanolamina en  dosis típicas,  sólo produce un efecto ergogénico irregular, y probablemente insignificante, en beneficio de la potencia, la resistencia, la fuerza y la velocidad.  La efedrina se excreta prácticamente sin cambios en la orina. La WADA (Agencia mundial anti dopaje) y el IOC (Comité Olímpico Internacional) toleran el uso médico de la efedrina en niveles terapéuticos. Las concentraciones de orina superiores al umbral de 10 µg/ml se consideran positivas.Estos productos están asociados con un mayor riesgo de efectos adverso, algunos potencialmente graves en atletas.
Imagen de wikipedia: índice de masa corporal (pinchar sobre la misma para ampliar)

Aunque el principal uso ilícito de la efedrina es para  la fabricación de  estimulantes sintéticos como metanfetamina, cada vez hay más pruebas del uso indebido de preparados de efedrina en algunos países. Los problemas sociales y de salud pública  asociados con su uso indebido parecen ser importantes, sobre todo en algunos países africanos. La efedrina es también vendido como un sustituto de la calle del `éxtasis’ y frecuentemente se usa para adulterar otros estimulantes, como la cocaína. Los efectos adversos observados con el uso ilícito de efedrina incluye toxicidad cardiovascular y precordialgia.
Existe controversia sobre la capacidad de abuso de  estimulantes de venta libre  como la efedrina:  algunos estudios han indicado que la efedrina es, en general, un reforzador relativamente débil, mientras que otros han sugerido que el abuso potencial puede ser alto
La toxicidad de la auto-administración de efedrina contenida en suplementos dietéticos a base de plantas estimulantes, generalmente sobre la base de efedra (Ma-Huang) y comercializados por una variedad de propósitos, por ejemplo la pérdida de peso y como una alternativa a las drogas ilegales de abuso . No todos los casos de toxicidad de la efedrina han surgido como resultado de abuso abierto, sino más bien debido a la falta de etiquetado de contenidos y las instrucciones inadecuadas de dosificación en algunos productos sin licencia. Un pequeño estudio encontró que las combinaciones de hierbas,  cafeína y los alcaloides de efedra  en las cantidades recomendadas dan lugar a concentraciones plasmáticas de efedrina que superó el rango terapéutico habitual. Se produjo un aumento significativo de la presión arterial y la frecuencia cardíaca, y los efectos desfavorables sobre la glucosa y potasio se hicieron evidentes.
Otros efectos adversos de la ingesta de efedrina de venta libre y/o los productos a base de plantas (por lo general en dosis altas y / o largo plazo) han incluido la trombosis coronaria, infarto de miocardio,  reacciones psicóticas, nefrolitiasis  y miocarditis.
Imagen de http://www.psychologyofsports.com/couch/couch022503.htm

La anfetamina -cuyo nombre genérico proviene de su propia estructura química: Alfa-Metil-Fenil-Etil-AMINA-, fue desarrollada con fines comerciales por G. Alles en 1927 e introducida en el mercado europeo, en 1932, como una alternativa a la efedrina para el tratamiento del asma, entre otras indicaciones. Durante los primeros veinte años de este siglo, las principales compañías farmacéuticas europeas y norteamericanas impulsaron el desarrollo de feniletilaminas y fenilisopropilaminas, sintetizándose centenares de análogos de los que sólo unos cuantos alcanzaron la etapa comercial tras las primeras pruebas farmacológicas y toxicológicas. Tras la anfetamina se introdujo la metanfetamina, primero en el mercado japonés (1940) y luego en Europa y en los Estados Unidos, cuando ya se había difundido su consumo durante la II Guerra Mundial. La metanfetamina o "speed" ha sido la anfetamina protagonista de los laboratorios químicos clandestinos que pueden montarse en cualquier lugar (cocinas, remolques, etc.) y que, a lo largo de este siglo, nunca han dejado desabastecido el mercado de psicoestimulantes, sobretodo el de los consumidores de opioides por vía parenteral. Algunos de estos análogos de la anfetamina tienen propiedades sobre la percepción y, desde un punto de vista estructural, pueden clasificarse en dos grupos, según se trate de sustituciones metilenodioxi o metoxi en el anillo de la anfetamina. En cuanto a las metilenodioxianfetaminas, las más importantes son la MDA o "píldora del amor"  (metilenodioxianfetamina), la MDMA o Éxtasis (metilenodioximetanfetamina) y la MDE, MDME o "Eva" (metilenodioxietilanfetamina). Actualmente estas variantes anfetamínicas gozan de una renovada popularidad y son objeto de consumo extendido en nuestro medio y en amplias zonas del mundo.
La pseudoefedrina, producto farmacéutico contra la congestión, puede emplearse fácilmente para otros usos mediante transformaciones químicas. Así, está cayendo en desgracia por ser un precursor fácilmente accesible en la fabricación de una de las drogas de mayor expansión en el mundo, la meta-anfetamina, o el “cristal meta”. La pseudoefedrina y la meta-anfetamina tienen una estructura muy parecida; por ello, para convertir la pseudoefedrina en meta-anfetamina sólo es necesario reducir, o sustituir, un grupo funcional de alcohol, en la cadena del carbono, por un átomo de hidrógeno. Con fórmulas que se encuentran fácilmente en Internet para hacer dicha transformación química, y con material y equipo de venta en el mercado, han proliferado en muchas partes del mundo laboratorios pequeños clandestinos en los que se convierten pastillas contra la congestión en trozos de meta, transparentes y cristalinos. El cristal meta puede fumarse, inhalarse o inyectarse y, actualmente, es la droga sintética que más se fabrica en los Estados Unidos de América. La fuerte demanda de esta droga también ha hecho proliferar en el mundo la producción de esta sustancia para su exportación ilícita. Se sabe que, en muchos países, (Ver noticias recientes en Argentina) se han importado en pocos años cientos de toneladas de fármacos contra el resfriado, una cantidad que supera con creces la demanda normal de las personas que puedan padecer catarros o asma. El uso abusivo de la meta-anfetamina tiene efectos parecidos a los de la cocaína, aunque en el primer caso son más duraderos. Las personas que consumen meta-anfetaminas pueden actuar de forma violenta o imprevisible, pierden el apetito, sufren alteraciones del sueño, cambios de humor frecuentes e impredecibles, temblores y convulsiones, subidas de tensión y palpitaciones.
Imagen de wikipedia:cristales de  MDMA o éxtasis.

La efedra ha transitado un largo camino: este remedio milenario considerado por algunos el más antiguo de la humanidad, fue usado en China ampliamente para muchas dolencias. Tuvo un papel destacado en la decada de 1920 en el tratamiento del asma. Actualmente permanece en uso para variadas indicaciones, muchas de ellas sin comprobación de eficacia, como para la pérdida de peso corporal o en el mejoramiento atlético. Sin embargo, su principal papel actual es como precursor de la metanfetamina, uno de las drogas ilegales de mayor uso a nivel global en la actualidad.