Las plantas medicinales representan cerca del 25% del total de las prescripciones médicas en los países industrializados, y en los países en desarrollo se ubica cercano al 80%. Pocos pacientes son conscientes de las interacciones potenciales entre los productos fitoterapéuticos, así como la presencia de elementos tóxicos, tales como metales pesados. Estudios realizados en Estados Unidos, Reino Unido, India, Malasia y Pakistán, muestran la presencia de cadmio, plomo y mercurio en estos productos. Por esta razón, en este trabajo se investiga la presencia de Hg y Pb en productos naturales con fines terapéuticos distribuidos en Venezuela. Las muestras fueron analizadas, después de la digestión con ácido nítrico en horno microondas, por espectroscopia de absorción atómica, encontrándose valores que no sobrepasan los 0,2 mg de mercurio y de 10 mg de plomo  por kilogramo de peso en seco de la hierba respectivamente, por lo tanto, los valores encontrados son inferiores a los niveles máximos permitidos en hierbas medicinales sugeridos  por la OMS; además, se determinó la ingesta semanal tolerable, hallándose que están por debajo de los valores de referencia de 300 µg de Hg y 1500 µg de Pb por persona, lo que no representa un problema para la salud de los individuos que consumen este tipo de productos; sin embargo se recomienda ampliar esta investigación a otros productos naturales comercializados en Venezuela.
Palabras clave: hierbas medicinales, plantas medicinales, plomo, mercurio.

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Determination of lead and mercury in medical herbal products marketed in Venezuela.
The plants with medical purposes represent approximately 25% of the total of the medical prescriptions in industrialized countries, and close to 80% in developing countries. Few patients are aware of the potential interactions among the phytotherapeutic products, as well as the presence of toxic chemical elements. Health organizations are warning consumers not to use certain phytotherapeutic products because they could contain high levels of heavy metals. Studies carried out in United States of America, United Kingdom, India, Malaysian and Pakistan show the presence of cadmium, lead and mercury in this type of products. For this reason, in the present research, the presence of Hg and Pb in phytotherapeutic products marketed in Venezuela is investigated. The samples were analyzed by means of acid digestion (HNO3) in a microwave oven and then analyzed by atomic absorption spectroscopy (AAS). The results demonstrated that the found values were within the tolerable levels for medical herbs suggested by the World Health Organization (WHO). Additionally, the mercury and lead provisional tolerable weekly intake (PTWI) was evaluated and the results also demonstrated that they were lower than the human-reference values (300 µg/kg and 1500 µg/kg, respectively). In summary, the analyzed phytotherapeutic products marketed in Venezuela do not represent a public health problem. Nevertheless, the authors recommend to enhance this type of study to other herbal products marketed in Venezuela.   
Key words: medical herbal products, herbal products, lead, mercury, phytotherapeutic products.

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El Agradecimiento en el PDF del artículo dice: “Los autores agradecen a la Consejo de Desarrollo Científico Humanístico y Tecnológico (CDCHT) de la Universidad de Los Andes, Mérida, Venezuela, por el financiamiento aportado al proyecto.”,  y debe decir: “Los autores agradecen al Consejo de Desarrollo Científico, Humanístico, Tecnológico y de las Artes (CDCHT) de la Universidad de Los Andes, Mérida, Venezuela, por el financiamiento aportado bajo el proyecto No FA-367-06-07-A.”