El nitrito de sodio puede ser utilizado como conservante en carnes y embutidos (1). Su toxicidad está relacionada con su efecto vasodilatador y la posibilidad de provocar metahemoglobinemia, lo que eventualmente puede desencadenar la muerte (2). Al igual que otras sustancias químicas, el desecho de nitrito de sodio en forma clandestina en un depósito inadecuado de basura domiciliaria puede ser causa de intoxicación.

a) Analizar un brote de intoxicación alimentaria, en cuatro varones jóvenes, uno de ellos con evolución letal, por la ingestión de carne vacuna a la que se le había añadido nitrito de sodio, encontrado en un basural;

b) Alertar sobre el riesgo de eliminar sustancias tóxicas como basura común.

El material utilizado son los datos de las Historias Clínicas de los pacientes incluyendo las determinaciones bioquímicas realizadas. La severidad de los síntomas se mide de acuerdo al Poisoning Severity Score (3) del IPCS (Internacional Programme on Chemical Safety, WHO). El método es la revisión sistemática de los mismos y el análisis de la bibliografía relacionada. Para la determinación de metahemoglobinemia se empleó la técnica calorimétrica propuesta por Wolf (4).

El día 17/09/03 cuatro varones de entre 18 y 22 años de edad, revisando un basural cerca del arroyo Saladillo, en los límites entre la ciudad de Rosario y la ciudad de Villa Gobernador Gálvez, encuentran un trozo de carne vacuna cruda y posteriormente una bolsa con una sustancia de color blanco, de aspecto granulado fino, que confunden con sal. Cocinan la carne, la condimentan con esa "sal" y la comen alrededor de las 13.30 horas. Minutos después comienzan con nauseas y vómitos. Ante la sospecha de que este cuadro podría haber tenido relación con el polvo blanco adicionado buscan la bolsa y al ver en la misma la imagen de una calavera (ninguno sabía leer) les da una idea de peligrosidad. Concurren a las 15.30 horas a la guardia del Hospital Roque Sáenz Peña, con la bolsa que tenía un rótulo escrito en inglés y un pequeño resumen en castellano agregado por su importador con el nombre "nitrito de sodio". Tres jóvenes evolucionaron sólo con vómitos. Recibieron un antiemético (metoclopramida inyectable) e hidratación Parenteral. Su evolución fue favorable, con un cuadro clínico leve y a las 24 horas se les otorgó el alta. El paciente que le agregó más cantidad de nitrito a su comida, evolucionó con vómitos importantes, cianosis, hipotensión ortostática, depresión sensorial, midriasis, por lo que se trasladó a la Unidad de Terapia Intensiva del Hospital de Emergencias Clemente Álvarez, donde hizo un paro respiratorio y falleció a las 19.30 horas. Las mediciones de metahemoglobinemia realizadas en las muestras recolectadas a los 30 minutos de su ingreso al hospital fueron de 18% en el paciente con evolución letal y de 5%, 11% y no detectable en los otros tres pacientes.

Entre otros usos, el nitrito de sodio puede ser utilizado como un conservante de carnes y embutidos para producir fijación del color rojo y mejorar el aspecto sensorial del color. En el caso del brote referido en este artículo, el nitrito se usó por confundirlo con sal de cocina al encontrarlo en un basural. El cuadro clínico de la intoxicación por nitrito de sodio se produce por la gran vaso dilatación y/o la metahemoglobinemia. El diagnóstico se realiza por la clínica, el antecedente de exposición y la medición de la metahemoglobinemia. Los niveles plasmáticos de nitritos no se consideran útiles clínicamente. El paciente con evolución letal consumió una cantidad abundante de este aditivo, probablemente más de 4 gramos que es la cifra considerada letal. El resultado de 18% de metahemoglobinemia no reflejó la gravedad del cuadro clínico, aunque debe tenerse en cuenta que la muestra para esta medición fue tomada en forma temprana y no se tomaron muestras posteriores. En la literatura se citan varios casos de intoxicación letal con nitrito de sodio (5, 6,7), pero no encontramos ningún registro similar al de este brote. El contexto en donde se produce la intoxicación indica que los 4 pacientes trabajaban en un basural a cielo abierto ubicado en el límite de la ciudad, con la modalidad conocida en Argentina como "cirujeo". Allí encontraron el envase de nitrito de sodio y lo confundieron con sal por ser analfabetos. Luego lo utilizaron para condimentar la carne que también habían hallado en el mismo lugar. Según referencias periodísticas recientes, la Secretaría de Medio Ambiente y Desarrollo Sustentable de Santa Fe informa que el 95% de los depósitos donde se arrojan los residuos de esta provincia no están en condiciones de funcionar porque no cumplen con las exigencias sanitarias. La presencia de basurales a cielo abierto , dónde se depositan diariamente toneladas de residuos sin clasificar ni separar, se considera un foco de contaminación en la ciudad de Rosario y un peligro para la actividad de cientos de personas que habitualmente concurren a estos terrenos en busca de alimentos, cartones, bolsas, etc. . La gestión de los residuos sólidos es un problema de carácter mundial que, progresivamente, va asumiendo dimensiones críticas para la mayoría de los municipios. Factores como el crecimiento demográfico, el urbanismo, la industrialización, la producción a gran escala y difusión del estilo descartable, no solamente han llevado al extraordinario incremento en la generación de residuos sino que favorecen el agravamiento del problema, ya sea por su concentración geográfica o por la inserción de desechos progresivamente más peligrosos (8). En este caso, sin embargo, estamos ante la exposición a un químico industrial que no tiene uso hogareño, dispuesto en forma clandestina en un deposito inadecuado de basura domiciliaria, en el que se ejercen actividades laborales informales por parte de personas no entrenadas ni protegidas, empujadas por la situación económica y social del país. Una sumatoria de causas, todas estas evitables, que dejan al descubierto la inequidad con la que se reparten beneficios y perjuicios en la gestión de muchos productos químicos, la vulnerabilidad que muestran los países en vías de desarrollo, y los efectos de una mala gestión de fiscalización y control. Las autoridades municipales son piezas fundamentales en el futuro de la gestión integrada de residuos ya que tienen la responsabilidad por la recolección, el tratamiento y la disposición correcta de desechos domiciliarios así como de la fiscalización de los procesos relacionados con la disposición final de residuos peligrosos.

En el inicio del siglo XXI resulta inadmisible la muerte de una persona joven como la referida en este brote de intoxicación con nitrito de sodio en Rosario, Argentina y nos está mostrando que son necesarias urgentes acciones para mejorar la gestión integrada de residuos municipales y asegurar la eliminación de residuos peligrosos de acuerdo a los procedimientos de la normativa local.

1) Ten Brink WA, Wiezer JH, Luijpen AF, et col. Nitrite poisoning caused by food contaminated with cooling fluid. J Toxicol Clin Toxicol.1982 Apr;19(2):139-47
2) Kaplan A, Smith C, Promnitz DA, Joffe BI, Seftel HC. Metahemoglobinemia due to accidental sodium nitrite poisoning. Report of 10 cases. S Afr Med J.1990 Mar 17;77(6):300-1
3) Persson HE, Sjoberg GK, Haines JA, Pronczuk de Garbino J. Poisoning severity score. Grading of acute poisoning. J Toxicol Clin Toxicol. 1998; 36(3):205-13.
4) Practical Clinical Hematology Interpretations and Techniques. John Wiley and Sons Press. N York, 1973.
5) Ellis M, Hidd Y, Shenkman L. Fatal methemoglobinemia caused by inadvertent contamination of a laxative solution with sodium nitrite. Isr J Med Sci. 1992 May;28(5):289-91
6) Duchan B, Hady S. Three cases of methemoglobinemia following nitrite intoxication. Rocz Panstw Zakl Hig. 1992;43(3-4):267-70
7) Gautami S, Rao RN, Raghuram TC , et col. Accidental acute fatal sodium nitrite poisoning. J Toxicol Clin Toxicol. 1995;33(2):131-3.
8) http://www.santacruz.gov.ar/recursos/educacion/opiaus01/gestiony.htm