Cualquier sustancia capaz de producir daño en la salud o muerte en organismos vivos como resultado de interacciones fisicoquímicas.

La toxicidad es la capacidad de dañar a organismos vivos definida en referencia a:

• la cantidad administrada o absorbida;

• la vía en la que el químico ingresa al organismo;

• el tiempo de exposición (única dosis o repetidas);

• el tipo y la severidad del daño;

• el tiempo necesario para producir el daño;

• la naturaleza del organismo afectado;

• otras condiciones

Una clasificación de toxicidad divide las sustancias en seis grupos:

1. Practicamente no tóxico;

2. Ligeramente tóxica;

3. Moderadamente tóxica;

4. Muy tóxica;

5. Extremadamente tóxica;

6. Supertóxica.

Esta clasificación tiene en cuenta la cantidad de tóxico necesario para producir la muerte en animales de experimentación. Esto permite calcular la cantidad necesaria en un ser humano para producir enfermedad. Para producir la muerte con una sustancia del grupo 1, una persona de 70 kg debe ingerir más de 1000 g de la misma. Sólo son necesarias 7 gotas para provocar la muerte con una sustancia del grupo 6 en una persona de ese peso.
Lo importante es recordar que todas las sustancias químicas pueden ser nocivas para la salud y que es necesario adoptar medidas para eliminar el peligro.

Exposición: es una función de la cantidad (o concentración) de la sustancia involucrada y el tiempo que dura esa interacción con el organismo o la gente en riesgo.

Riesgo: predicción de la frecuencia real (probabilidad) de que un químico cause daños o efectos inaceptable como resultado de exposición de organismos susceptibles o ecosistemas.

Evaluación de riesgo: es a menudo evaluación de la probabilidad de exposición.

Hay peligros que pueden plantear las sustancias químicas, como los riesgos de incendio o explosión, que no trataremos aquí.

Para poder prevenir las intoxicaciones, es necesario saber por donde entran al cuerpo los tóxicos.

1. Por vía respiratoria (a través de la inhalación): es la vía más importante en los lugares de trabajo. Pueden ingresar por esta vía tóxicos gaseosos, vapores o polvos.
2. Por vía digestiva (ingestión): es la principal vía de intoxicación en los accidentes, especialmente en niños. En los ambientes laborales pueden ingresar tóxicos al comer alimentos que se hayan contaminado
3. Por vía dérmica (a través de la piel): Pueden ingresar tóxicos por esa vía, aún en la pie intacta, como sucede con algunos plaguicidas.
4. Por vía ocular (por los ojos): aunque es raro pueden ingresar tóxicos al organismo por esta vía. Más frecuente es la irritación ocular por contactos con sustancias químicas.

Mientras mayor sea la cantidad de tóxico que ingresa al cuerpo, mayor va a ser su efecto. A veces resulta muy difícil saber esa cantidad cuando son sustancias que están en el aire y ni se ven ni se huelen.

En el caso de tóxicos que ingresan por vía respiratoria, la frecuencia de la respiración influye. Al hacer tareas pesadas una persona se agita y entra más aire al organismo. También pueden entrar más tóxicos.

Tiempo de exposición. Cuanto más tiempo se esté expuesto, más probable es que un tóxico produzca daños.

Para muchos tóxicos se han establecido límites máximos tolerados en los ambientes de trabajo. Estos limites útiles y hay que tratar de no superarlos, pero no garantizan una protección total , es decir, que no aseguran siempre una cobertura a todos los trabajadores expuestos a un mismo nivel.

Pueden provocar tanto efectos locales como generales.
Los efectos locales son los que se producen en el lugar que el tóxico tiene contacto con el cuerpo y habitualmente son irritación de los ojos, de la piel, etc.
Los efectos generales se producen después que el tóxico ingresó al organismo y puede producir manifestaciones agudas o crónicas de diversas enfermedades. El daño puede producirse en el cerebro, hígado, riñones, pulmones, etc.
Lo importante es resaltar que tanto los efectos locales como generales pueden y deben ser evitados.
Ejemplos de toxicidades:

– Corrosiva
– Irritante
– Asfixiante
– Anestésico primario
– Tóxico sistémico: por ejemplo, hepatotóxico; nefrotóxico; neurotóxico, hematotoxico, etc. Agentes que dañan los pulmones.
– Agentes genotóxicos
– Mutágenos
– Carcinógenos
– Embriotóxicos
– Teratógenos

Para conocer que pasa en el ambiente de trabajo hay que contestar las siguientes 3 preguntas:

1. ¿Cuál o cuales son los factores de riesgo químico presente en el ambiente de trabajo?
Esta es una pregunta que no siempre es fácil de contestar. Nombraremos algunos de los problemas que se suelen presentar:

• los envases en que viene la sustancia están sin rótulo.
• Los envases tienen rótulo pero… en idiomas extranjeros.
• Los envases tienen rótulo en castellano pero…traen un nombre de fantasía que no da idea clara de lo que contiene.
• Conocemos el nombre del tóxico, pero se ignora su toxicidad
  

2. ¿Qué concentraciones tiene el tóxico en el ambiente de trabajo?.
No siempre es posible medir la concentración de tóxicos en el ambiente de trabajo y recordemos que no siempre garantiza que
no se producirán daños en la salud.
Los mejores métodos son los que se valoran en el propio trabajador, ya que no solo se mide cuanto tóxico entró al organismo, sino también los efectos provocados. A veces se pueden detectar tóxicos por el olor (Gases como el monóxido de carbono no tienen olor ni aún en concentraciones muy elevadas. Otros se detectan cuando ya han comenzado a producir efectos nocivos).

3. ¿Ha producido o está produciendo algún daño en la salud de los trabajadores?
A pesar de que se hayan tomado medidas adecuadas de prevención, hay que estar seguros que los tóxicos no hayan afectado la salud de los trabajadores. A veces los mismos trabajadores son los primeros en dar el alerta ante la aparición de manifestaciones de enfermedad y será función de los médicos determinar si estas manifestaciones corresponden o no a la exposición a un tóxico.

Hay que tratar que los exámenes sean precoces y frecuentes (de acuerdo al riesgo tóxico a que estén expuestos los trabajadores) para evitar daños en la salud.
Los trabajadores tienen el derecho de conocer y guardar el resultado de los estudios que se le hagan. Hay que tratar de consultar siempre a especialistas capacitados en conoce cuales son los estudios más adecuados para cada situación.

Una vez que sabemos cúal o cúales son los riesgos, en que concentración están los tóxicos en el ambiente de trabajo y si se han producido daños a la salud, podemos dar los pasos necesarios para prevenir o evitar los riesgos detectados.

• Siempre que sea posible se deberán usar las sustancias menos tóxicas. Por ejemplo: en muchos procesos industriales el benceno puede ser sustituido por productos menos peligrosos, como el benceno o el xileno.
• Cuando no hay sustitutos menos tóxicos, hay que tratar de limitar al máximo el riesgo, utilizando campanas, extractores, etc,
• Finalmente utilizar medidas de protección personal. El uso de mascaras, guantes, ropa apropiada, etc, debe ser el ultimo recurso cuando ha fallado lo anterior. Hay que recordar que los elementos de proteción suelen ser incómodos y aumentan la cargo de trabajo por lo que o veces determinan resistencia a usarlo por parte de los trabajadores.
• Hay que recordar normas higiénicas mínimas como:
• Ducharse antes de retirarse del trabajo, incluyendo prolijo lavado de manos, cepillado de dientes.
• No comer, beber o fumar dentro del lugar de trabajo (Esto incluye no beber leche, que es un buen alimento pero que carece de propiedades antitóxicas generales. Si se repartiera en el trabajo, cuidar de no abrirla en el mismo para que no se contamine y recordar que puede favorecer la absorción de algunos tóxicos).