No es la primera vez que se restringe el tránsito de vehículos en Medellín, pero en esta ocasión tiene carácter urgente para prevenir problemas de salud.En términos técnicos se lo llama material particulado (PM, por sus siglas en inglés), y se clasifican por su tamaño. Cuanto más pequeñas esas partículas, más peligrosas son para el organismo.
Las de menos de 10 micras (milésimas de milímetro) se denominan PM10 y son ya inhalables (las barreras del organismo, como la mucosa, no las detienen.

Pero más peligrosas son las PM2,5 (menos de 2,5 micras), que por su pequeño tamaño pueden alcanzar lo más profundo del sistema respiratorio, los alveolos pulmonares y alojarse allí.Además de controles para empresas y de emisiones en general, y restricciones a actividades físicas al aire libre, estas son las principales medidas adoptadas por la ciudad colombiana:

• El metro, cable y tranvía serán gratuitos entre las 09:00 (hora local) y las 16:00, desde el este viernes hasta el próximo miércoles.
• Entre este viernes y hasta nueva orden se restringe el uso de vehículos oficiales a funcionarios de la alcaldía (excepto emergencias).
• Desde el sábado a las 03:00 hasta las 06:00 del domingo sólo podrán circular coches con tres o más pasajeros; no podrán utilizarse motos de 2 y 4 tiempos.
• El lunes no podrán circular volquetas (camiones de transporte de materiales en Medellín). Y entre el martes y el viernes próximos sólo podrán hacerlo entre las 10:00 y las 17:00.
• Recomendación a las empresas a que promuevan, entre otras medidas, el teletrabajo o el inicio de la jornada laboral más tarde en el día.

DañinaDiariamente la autoridad del área metropolitana del Valle de Aburrá mide en ocho localizaciones la concentración de PM2,5 y la evalúan en una escala de cuatro niveles: buena, moderada, dañina a grupos sensibles y dañina.Entre el 27 y 30 de marzo en las ocho localizaciones se registraron concentraciones dañinas. Recién el día 31 bajó en algunos puntos.Esto se da por una combinación de factores, le explicó a BBC Mundo Eduardo Behrentz, decano de la Facultad de Ingeniería de la Universidad de Los Andes y especialista en cuestiones ambientales.

Por un lado, el incremento de la contaminación. "El problema de Medellín", dice, "es que tiene una flota creciente vehicular, con cada vez más motocicletas, y una importante industria".Por el otro, la meteorología, que en el caso de esa ciudad, según Behrentz, "es adversa". Se encuentra en un valle, rodeada por cerros y no hay lluvias a menudo que ayuden a reducir los niveles de contaminación.En ese sentido, condiciones extraordinarias como las causadas por el fenómeno de El Niño, que reduce lluvias y vientos, ha profundizado el problema.Carmen Elena Zapata, directora del Laboratorio de Calidad del Aire de la Universidad Nacional (Calaire), explicó: "El valle es largo y estrecho, de 60 kilómetros de largo por 10 de ancho. Además tenemos nubes que funcionan como un tapón. En este caso no existe una válvula de escape y toda la contaminación se acumula".
¿Sáhara?En días pasados se habló del probable impacto en la calidad del aire de Medellín de la arena del desierto del Sáhara.Aunque fenómenos de ese tipo existen, Behrentz descarta que pueda tener mayor incidencia."No es loco, puede ser que sea verdad, pero claramente tiene un efecto marginal", dijo.Según el experto, la decisión de las autoridades fue la correcta, siempre como parte de una estrategia integral que contenga planes de descontaminación a largo plazo, combinados con acciones de contingencia (lo que está haciendo Medellín).

Es clave disminuir lo más rápidamente posible los niveles de PM2,5, porque según Bahrentz "hay una relación directa entre cantidad de material particulado que se respira y cuánto se puede enfermar uno".Y esa enfermedad no sólo acarrea consecuencias para la salud, sino también económicas.En un estudio que el experto realizó junto a otros colegas, determinó que en diez años la contaminación del aire en el caso de Bogotá puede tener un costo de 16 billones de pesos colombianos (casi US$530 millones al cambio actual), medido en términos de gasto en tratamiento de enfermedades y sus consecuencias.