El humo de incendios forestales se compone principalmente de elementos organicos e inorganicos, gaseosos y particulas de distinto tamaño. Los principales componentes son particulas de carbono, agua, vapor, dioxido y  monoxido de carbono, metano,  sus derivados y otros hidrocarburos ,  otros componentes orgánicos ( polen, esporas), oxidos de nitrógeno, oxidos de azufre y minerales.  Asimismo contiene moleculas de celulosas, resinas, ceras y almidones.

Respirar las particulas del humo produce irritanción y, en  concentraciones elevadas , tos persistente,  estornudos y dificultad para respirar.
El humo altera la respuesta del sistema inmune afectando particularmente, en el aparato respiratorio,  la función de remocion de las particulas extrañas al  tejido pulmonar.
Los síntomas mas frecuentes son:
→ Estornudos frecuentes
→ tos y sensacion de irritacion persistente en la garganta
→ Dolor de Cabeza
→ Irritacion y molestias en los ojoseventualmente
→ Mareos
→ Sensacion de falta de aire y dificultad de respirar normalmente
Pinchar sobre la imagen para ampliar. Ver ref. 5.

Las personas en mayor riesgo son:
• Los niños ( su afección es mayor porque respiran más frecuente)
• Las personas de edad avanzada
• Las Mujeres embarazadas
Y personas con…
• Problemas cardiacos (la falta de oxígeno dificulta el trabajo del corazón)
• Personas con enfermedades respiratorias (asma, o bronquitis, efisema pulmonar, EPOC, etc.)
Personas con asma y problemas respiratorios.
Los niveles de contaminación son de mayor peligro cuando hablamos de personas con asma, por el edema y constricción en las vías respiratorias.
Personas enfermedades cardiovasculares..
Varios estudios demuestran una conexión entre la contaminación ambiental y el agravamiento de enfermedades cardiovasculares preexistentes.

Imagen de la Superintendencia de Bienes Estatles, Perú.

Los niños son considerados entre los grupos de mayor riesgo en cualquier emergencia; en el caso de fuegos forestales se debe tener presente que su aparato respiratorio es mas reactivo y son por tanto más susceptibles a los contaminantes atmosfericos. Además, por ser niños, tienden a  actividades que los ponen en mayor riesgo: pasan mas tiempo en el exterior, son tres veces más activos que los adultos y por lo tanto su frecuencia respiratoria y cardiaca es superior y esto implica una mayor incorporación y distribución en el organismo de los contaminantes presentes en el aire. Imagen de Wikipedia: Dibujo de niños. 

Estudios han estimado que diez de cada mil ancianos mueren a causa de su exposición a la contaminación atmosferica; parte de esto ocurre porque los ancianos ya tienen afecciones (respiratorias, metabolicas, cardiovasculares) que los convierten en suceptibles ante cambios en la composicion del aire que se respira . Cuando hablamos de incendios forestales la situación se agrava por la presencia manifiesta de humo con su capacidad para debilitar la respuesta inmune, incrementando la susceptibilidad a infecciones virales y a enfermedades bacterianas, además de contribuir a la restricción respiratoria y sumar el factor de irritacion local. La disminucion en la cantidad de Oxigeno disponible complica asimismo cuadros cardiovasculares, mas comunes de encontrar en este grupo etareo.

Los ojos llorosos, secreción nasal, sensacion de irritacion en la garganta y tos, son sensaciones esperables por efecto de los químicos presentes en el humo en personas saludables:  estos sintomas no son señal de emergencia . Se pueden tratar con  nebulizaciones,  bebidas con miel y demulcentes para la mitigar irritación de garganta, frecuente lavado de ojos, hidratacion abundante.
Si esos mismos síntomas se presentan en población de riesgo, deberá buscarse atención médica inmediata.
En cualquier población, la consulta deberá hacerse cuando se presente dificultad para respirar, constantes estornudos /tos incoercible, dolor en el pecho o sensacion de falta de aire.

Las personas que son fumadores están ya predispuestas a afecciones respiratorias y la exposición a altos niveles de partículas y otros contaminantes pueden agravar esta condición: dificultad para respirar, dolor de cabeza, tos irritativa o productiva son molestias cuya percepción sera seguramente mas precoz que en los individuos sanos no fumadores. La actividad de fumar en interiores, por otro lado, contribuirá a empeorar la calidad del aire ( de por si ya deteriorada por el humo) para los convivientes.  Imagen del Blog de Pontificia Universidad Católica de Perú.  

* Toda vez que pueda, manténgase en interiores – (Tómelo con calma!)
* Tóme muchos líquidos. Si tiene acceso a aire acondicionado, úselo con un correcto sistema de filtración del aire.  Recuerde que las partículas pequeñas de cenizas se mantienen suspendidas en el aire por algunos días, aún después de apagado un incendio.
* NO FUME
* Es preferible dejar cerradas las ventanas de las casas, aunque una ventilacion mínima debe ser asegurada. Una sensacion subjetiva de bienestar se obtiene ventilando artificialmente los ambientes.
* Hacer ejercicios aumenta la frecuencia respiratoria y la frecuencia cardiaca: mas irritante quedará en contacto con  las vias respiratorias y las mucosas y consecuentemente aumentaran los sintomas.
* Para limpiar en interiores trate de no usar productos de aerosol, ni plumeros, ni escobas secas.  Evite el uso de aerosoles en general. Limpie el polvo / cenizas con trapos mojados.
* Para limpiar exteriores – Evite el barrer, sacudir, levantar el polvo / ceniza; es preferible limpiar con manguera con chorro fino o lluvia de agua.
* No se automedique ni deje de tomar la medicacion habitual, especialmente si utiliza broncodilatadores por indicacion medica.
* El uso de barbijos debería quedar restringido a indicaciones especificas: bien colocado, puede llegar a incrementar la sensacion de falta de aire en muchas personas y dar lugar a una hiperventilacion compensatoria con efectos mas perjudiciales que benéficos. Mal colocados, pueden generar un espacio entre la tela y la nariz/boca en el que se acumulen particulas en mayor concentracion que las del aire que se respira.  Por otro lado, los barbijos disponibles no son proteccion contra gases ni pequeñas particulas. Mejor no usar.